Las reglas de puntuación en inglés y cómo usarlas

Al presentar un examen o trabajo escrito en inglés, los profesores me decían siempre que no debo pasar por alto el uso correcto de los signos de puntuación.

Con el tiempo y la práctica, comprendí que las reglas de puntuación son tan importantes como la escritura, la gramática y el estilo a la hora de escribir cualquier tipo de texto. De ahí, siempre me preguntaba: ¿Cómo puedo usar los signos de puntuación en inglés sin confundir las oraciones escritas con las pausas que hacemos al hablar?

Cuando empecé a practicar el uso de los signos de puntuación en la academia de Inglés en Madrid, comprendí que este aspecto de la escritura inglesa es valiosísimo si quieres dar tus primeros pasos en la redacción.

Al principio fue complejo, pero con mucha práctica te sorprenderás de tus resultados al ver una mejora significativa de tus calificaciones en los exámenes de redacción en inglés. 

Entonces, si conoces cada signo de puntuación en inglés, es ideal que aprendas su uso por partes y practiques con ejercicios cortos, ya que notarás que esta norma no es compleja y que no debes dejarte guiar por las pausas que hagas en la conversación oral. En esta guía de gramática del idioma inglés despejo todas estas dudas para ti.

Las reglas de puntuación en inglés más esenciales

El truco está en conocer y dominar algunas de las reglas de puntuación en inglés que te muestro a continuación. Si bien no indican en absoluto todos los usos que deberías aplicar, puedes utilizarlas como base para tu aprendizaje y combinarlas con otras reglas que vayas aprendiendo, a medida que avances en tu práctica escrita del idioma inglés.

Antes de comenzar, debes tener en cuenta que antes de utilizar cualquier signo de puntuación es importante que mantengas la claridad de las ideas que quieres expresar en el texto (esto siempre me lo recomendaban mis profesores cuando me daban tips sobre cómo usar las reglas de puntuación de inglés en las prácticas online). ¡Empecemos!

1. El punto y la coma

El punto se usa al terminar una frase. En este caso es aconsejable empezar a escribir frases cortas y sencillas para lograr reconocer cuándo una idea finaliza en un párrafo. También notarás que las frases demasiado largas no son siempre necesarias.

El punto también se utiliza en palabras abreviadas (a.m., p.m., Prof., Sgt.). Sin embargo, debes estar atento cuando practiques y consultes con tus profesores sobre el uso de las abreviaturas en inglés, porque muchas de ellas ya no están utilizando el punto.

Si estás trabajando en un proyecto académico escrito en inglés, toma como referencia los ejemplos que aparecen en las normas APA o Harvard a la hora de trabajar con el uso del punto en las citas, ya que debes incluir la frase a citar antes del punto. Lo correcto es que la frase quede de la siguiente manera:

If racism is a system of ethnic domination, antiracism is a global and historical macromovement of resistance against such domination (van Dijk, 2021).

En cuanto a la coma, estas reglas básicas te pueden ayudar:

Usa la coma si vas a separar dos o más elementos (I bought apples, lemon, and vinegar). Fíjate que en este ejemplo aparece una coma antes del and, cosa que no sucede en español. Pues bien, esta regla es común en inglés americano, pero no en inglés británico.

También cuando vas a citar en un trabajo académico y quieres separar el autor de diversas fechas (van Dijk 2021, 1999).

Al separar la información complementaria en una frase se usa la coma, pues es la que te ayuda a indicar que, si eliminas esta información, no se perderá el sentido global de la frase (The library, which was opened yesterday, needs more books).

Si estás describiendo cualquier persona, objeto o situación y usas más de un adjetivo, sepáralo entre comas (an old, well-built house).

Usa la coma al separar la cita directa del resto de la oración (“I’m broke,” she said).

2. El apóstrofo

En inglés, el apóstrofo tiene los siguientes usos:

En posesivos: aquí notarás que el apóstrofo junto con la letra s representa la preposición of (Karen’s house=the house of Karen). Es importante tener en cuenta que las palabras que usan s como plural solo llevan el apóstrofo (the girls’ toys).

En contracciones: las contracciones indican la omisión de una o más letras, mientras que el apóstrofo te ayuda a indicar dicha omisión (don’t, won’t, I’m, they’ve).

En la formación del plural de letras, números y símbolos: no se trata de usar el apóstrofo para formar plurales en general, sino para indicar que una determinada letra, número o símbolo está en plural (5’s, A’s, (&‘s ).

3. El paréntesis

Puedes usar el paréntesis para agregar información, una traducción de alguna frase específica, fechas o definiciones. Ejemplo: Magdalen College (founded in 1458) has a herd of deer.

De igual forma, se usa para mencionar el autor y fecha en citas (Wodak, 2003).

Al practicar cómo usar las reglas de puntuación online, notarás que no necesitas memorizar muchas normas de uso respecto al paréntesis en inglés.

4. Signos de interrogación y exclamación

Utiliza el signo de interrogación al final de preguntas directas en inglés. El signo de interrogación que se utiliza en inglés es solo el de cierre (?). Hay momentos en que puedes incluir una serie de preguntas breves en tus escritos.

También hay casos en que puedes separar una pregunta principal seguida de pequeñas preguntas secundarias con este signo (Who will lead the project? the teacher? the students? the school leader?).

No debes nunca agregar un punto después de un signo de interrogación, pues este signo es suficiente para que termines la frase si se trata de una pregunta. Si usas una abreviatura, debes terminar la abreviatura con un punto y luego agregar el signo de interrogación (Can they see each other at 4 p.m.?).

En ciertos contextos, cuando quieres hacer una pregunta de cortesía, que en realidad es una petición, y si esa pregunta es más larga y compleja, no necesitas colocarle el signo de interrogación: (Would every student lacking training in the use of Google Classroom please go to the Main office).

Cuando hagas preguntas indirectas, tampoco necesitas colocar el signo de interrogación porque se trata en sí de una afirmación. (I need to know where I can apply for a better job).

5. Comillas

El uso principal de las comillas es indicar una cita directa (Professor Rodríguez explained, “Political discourse is defined by aspects such as who speaks to whom, as what, on what occasion and with what goals.”). Cuando introduzcas la cita directa después de abrir comillas, siempre debes colocar la primera letra en mayúscula.

Algo que debes saber y aplicar en tus exámenes de redacción, es la ubicación de los puntos y las comas en frases donde se usan comillas, ya que estos se colocan antes de las comillas de cierre (“It is important to save for a rainy day,” John said). Ahora, si se trata de la cita de una pregunta, se cierra entre comillas sin usar la coma (“Would you like traveling a lot?” the teacher asked).

Las comillas de igual forma se utilizan en títulos de artículos o ensayos, de capítulos de libros, episodios de series o nombres de álbumes musicales (University students performed the play “Hamlet” last season.)

6. Puntos suspensivos y guion

Los puntos suspensivos consisten en el uso de tres puntos (en inglés se llaman ellipsis). Éste se utiliza en la omisión de una palabra, frase o párrafo. Los puntos suspensivos te ayudan a ahorrar espacio o eliminar información no importante, y con ellos puedes mantener al lector atento a tus escritos y evitar su distracción.

Si lees ejemplos de oraciones o párrafos en inglés, notarás que hay casos en los que se usan los puntos suspensivos al inicio, en medio o al final de la oración, y también te ayudan a expresar cambios de humor, suspenso, pausa o incluso a mantener el hilo de un pensamiento.

En cuanto al guion, si bien su uso es opcional, mas no necesario, este signo tiene un rol en la gramática inglesa, ya que puede sustituir un punto y coma, los dos puntos, o el paréntesis. Se utiliza para indicar rangos (9:00 a.m. – 1:00 p.m.) y en nombres compuestos con adjetivos (the Israel-Palestine war).

Puedes observar una forma de sustituir los dos puntos en este ejemplo: All college professors demand just one thing from students – effort.

También puedes practicar la sustitución del punto y coma con guiones a partir de este ejemplo: The best job is the one you enjoy – the worst job is the one you hate.

La ventaja de este signo de puntuación es que si estás consciente de la razón por la que lo estás usando, darás con el uso correcto y evitarás dificultades de comprensión por parte de tu lector. Simplemente no lo uses para todo, ni dejes de lado la coma, el punto y coma o los dos puntos.

7. El punto y coma y los dos puntos

El punto y coma se utiliza para cerrar una idea que está relacionada con otra, pero que no puede separarse con una coma. Para ello, aunque exista relación entre las ideas, las cláusulas deben ser independientes (Some children like writing a lot; other love painting).

Si utilizas oraciones independientes con conectores, puede separarlas con el punto y coma (However they don’t know English very well, foreign students are allowed to make grammar mistakes; as a result, many students choose which grammar structure to adapt their writing).

Asimismo, puedes utilizar el punto y coma para separar una serie de frases en las que se utilizan comas (The three basic rules for good writing are: “organize your ideas, in which you can use an outline; determine the type of text to write, which requires knowledge of argumentative or description essays; and transition words, since there are different connectors according to the text type).

En este caso, debes tener cuidado con el uso de la coma con respecto al punto y coma; es decir, no debes utilizar la coma cuando necesitas utilizar en realidad el punto y coma (este es uno de los errores más comunes que los profesores solían corregirme en mis exámenes escritos).

Debes también prestar atención a los dos puntos, porque en general tiene tres usos gramaticales sencillos. Primero, se utilizan para introducir una lista (The Modern Languages School at this university train students in three areas: translation, interpreting, and investigation).

También para ilustrar una idea que explica otra: (My boss is short of money this week: he paid a lot in taxes).

El tercer uso grammatical es el énfasis. Si quieres resaltar una frase o una palabra al final de la oración, usa los dos puntos antes de dicha frase o palabra (After deliberation in the case of Daunte Wright, the jury reached a verdict: guilty).

Normas de acentuación en inglés

Tal vez durante tu aprendizaje de la ortografía inglesa has tratado de entender si existen palabras acentuadas o no porque tu lengua materna es tu base, y por ende querrás saber si ciertas palabras acentuadas en español de igual forma llevan la tilde en los escritos en inglés.

Puedes aplicar las normas de acentuación en inglés para palabras extranjeras que lleven la tilde, siempre y cuando la palabra aún sea considerada extranjera y no haya sido incluida en el idioma inglés.

Por ejemplo, si en español tienes la palabra Panamá, le colocas la tilde. Sin embargo, si utilizas esta misma palabra en inglés, debes omitir la tilde porque ya la palabra forma parte del idioma (The Panama Canal). También puedes acentuarla si te refieres al nombre de una persona (Angélica) o ciudad (Anzoátegui). En inglés no debes usar acento en letras mayúsculas.

Si estás pensando en cómo mejorar tu puntaje en los exámenes de redacción en inglés y no sabes por dónde empezar, el uso correcto de los signos de puntuación pueden ser tu punto de partida.

Te recomendamos practicar con ellos en los cursos de inglés desde tu casa, y si en tu clase no sabes cómo colocar el punto o la coma correctamente en una frase, o si la puntuación hace que tus oraciones sean complicadas de entender, o se tornan poco elegante, puedes estudiar con ejemplos de formación de frases cortas y sencillas. Así avanzarás hacia ese otro paso para escribir con claridad en inglés. Good luck!